Cliff Curtis s-a născut în Rotorua, Aotearoa, New Zealand. Datorită originii sale, se trege dintr-un vechi trib care se numea Maori, Cliff şi-a petrecut mare parte din copilărie învăţând despre stilul tradiţional de luptă Maori. Deşi provine dintr-o familie foarte strictă, care ţinea la valorile tradiţionale, Curtis nu a mai suportat situaţia sa şi a hotărât că vrea să devină actor. A absolvit şcoala New Zealand Drama School şi apoi în Elveţia, unde a terminat Teatro Dmitri Scoula. Deşi şi-a făcut debutul ca actor în 1991 în filmul “Undercover”, se face cunoscut abia în 1993 când îl interpretează pe Mana în “The Piano”. Printre filmele în care a mai jucat se numără: “Desperate Remedies”, “Virus”, “Three Kings”, “Training Day”, “Collateral Damage”, “Runaway Jury”, “Sunshine”, “10.000 BC”.